Pada perarakan ketenteraan besar-besaran di Beijing awal bulan ini, China mendedahkan barisan peluru berpandu hipersonik anti-kapal yang direka untuk menenggelamkan kapal pengangkut pesawat Amerika Syarikat — mesej yang jelas bahawa keunggulan tentera laut Washington semakin tercabar.
China bukan satu-satunya kuasa yang mencabar dominasi Amerika. Rusia juga telah bergerak pantas dalam membangunkan persenjataan hipersonik, yang kelajuan ekstrem dan kebolehgerakan menjadikannya senjata ideal untuk menghancurkan sasaran bernilai tinggi, dari pangkalan tentera hingga kapal perang.
Sementara itu, Amerika Syarikat ketinggalan. Program-program hipersonik Washington telah berdepan kelewatan berulang, meskipun pegawai pertahanan menegaskan bahawa kemajuan sedang dibuat.
“Ketika kami sibuk menentang keganasan, China berusaha bersungguh-sungguh dalam hal ini. Mereka mempunyai petunjuk, tetapi kami mengejarnya.”
kata Tom Karako, felo kanan di Center for Strategic and International Studies (CSIS).
SENJATA GENERASI BAHARU
Senjata hipersonik, yang bergerak lebih lima kali ganda kelajuan bunyi, membuka kelebihan taktikal dan strategik baharu. Kelajuan melampau dan keupayaan untuk mengubah hala menjadikannya hampir mustahil untuk dipintas oleh sistem pertahanan sedia ada.
Terdapat dua kategori utama: peluru berpandu jelajah yang dikuasakan roket, dan kenderaan luncur hipersonik yang mencapai kelajuan melalui pelancaran roket sebelum menukik semula ke atmosfera. Kedua-duanya sesuai digunakan terhadap sasaran bernilai tinggi — kapal pengangkut pesawat, infrastruktur kritikal, atau komando tentera.
China, misalnya, dilaporkan mula membekalkan pasukannya dengan kenderaan luncur hipersonik DF-ZF sejak 2020. Pada perarakan 3 September lalu, Beijing mempamerkan reka bentuk peluru berpandu YJ-17, YJ-19 dan YJ-20, yang digembar-gemburkan mampu menenggelamkan kapal perang Amerika.
Sebagai tanda komitmen, China juga melabur besar dalam ujian. Michael Griffin, bekas pegawai kanan Pentagon, mendedahkan pada 2018 bahawa Beijing telah menjalankan 20 kali lebih banyak ujian hipersonik berbanding Washington sepanjang dekad sebelumnya.
SENJATA RUSIA : ANTARA REALITI DAN PROPAGANDA
Rusia pula membanggakan tiga program utama: Avangard, kenderaan luncur yang boleh mencapai Mach 27; Zirkon, peluru berpandu jelajah hipersonik; dan Kinzhal, varian peluru berpandu balistik lama yang digelar hipersonik oleh Moscow.
Kremlin mendakwa senjata itu telah pun ditempatkan dalam perkhidmatan. Namun realitinya lebih rumit. Ukraine melaporkan ia telah menembak jatuh sekurang-kurangnya 40 peluru berpandu Kinzhal sejak 2022, dan baru-baru ini berjaya memintas Zirkon.
Walaupun begitu, Moscow sekurang-kurangnya mempunyai senjata yang beroperasi — satu langkah di hadapan Amerika.
AMERIKA SYARIKAT MENGEJAR DENGAN PERLAHAN
Pentagon menaruh harapan pada beberapa program utama:
1) Dark Eagle, sistem tentera darat yang dijangka siap digunakan hujung tahun ini.
2) ARRW (Air-Launched Rapid Response Weapon), kenderaan luncur hipersonik Tentera Udara yang kini dijadualkan beroperasi pada 2026.
3) HACM (Hypersonic Attack Cruise Missile), peluru berpandu jelajah hipersonik yang mungkin siap menjelang 2027.
Namun kesemuanya mengalami kelewatan.
Todd Harrison, felo kanan di American Enterprise Institute, menegaskan bahawa jurang itu tidak sepenuhnya membimbangkan.
“China tidak memiliki jumlah sasaran bernilai tinggi yang sama seperti Amerika. Mereka hanya ada tiga kapal pengangkut pesawat, berbanding 11 milik Tentera Laut AS.”
Beliau juga menekankan kelebihan Washington dari segi aset lain seperti pesawat siluman yang boleh menembusi pertahanan udara lawan — sesuatu yang China masih sukar imbangi.
PERLUMBAAN YANG BELUM SELESAI
Bagi Washington, senjata hipersonik mungkin bukan alat untuk dominasi penuh, tetapi keupayaan khusus yang melengkapi arsenalnya. Namun, kebimbangan strategik tetap wujud.
Stephen Feinberg, Timbalan Setiausaha Pertahanan AS, baru-baru ini mengakui bahawa negara itu terlalu lama meremehkan bidang ini, menyifatkan hipersonik sebagai “penting” untuk keselamatan negara.
Persoalannya kini ialah seberapa pantas Amerika boleh menutup jurang. Setakat ini, kata Karako dari CSIS, tiada tanda jelas bahawa dana besar telah benar-benar dialihkan untuk mempercepatkan pembangunan.
“Ada sedikit kilauan dalam bajet terkini. tetapi belum cukup untuk menyaingi apa yang telah dilakukan China dan Rusia.” katanya.
