Naratif lama Barat yang menggambarkan China sebagai peniru teknologi, pencuri harta intelek, dan pengembang industri hasil subsidi kerajaan kini semakin tidak relevan. Walaupun terdapat asas tertentu pada tuduhan itu, hakikat semasa menunjukkan perubahan ketara: China kini bukan sekadar pengikut, tetapi sudah menjadi peneraju global dalam pelbagai bidang teknologi — daripada kenderaan elektrik, robotik, tenaga suria, hingga kecerdasan buatan (AI). Pencapaian itu kini merentasi bidang ketenteraan, di mana Tentera Pembebasan Rakyat (PLA) sedang melonjak sebagai kuasa tentera moden yang mengubah imbangan kuasa serantau dan global.
Perarakan besar-besaran sempena ulang tahun ke-80 kemenangan China dalam “perang penentangan terhadap pencerobohan Jepun” bukan sekadar simbol sejarah, tetapi pameran keupayaan teknologi ketenteraan terkini negara itu. Jika selama ini Beijing berhati-hati mempamerkan aset terbarunya, kali ini ia tampil secara terbuka dengan sistem peluru berpandu anti-kapal generasi baharu, kapal selam moden, torpedo berteknologi tinggi, serta dron tempur “loyal wingman” yang dirancang untuk mengiringi pesawat pejuang berkemampuan tinggi. Malah, pesawat yang dikhususkan untuk kapal pengangkut turut ditunjukkan, selari dengan pembangunan armada kapal induk China yang kini memiliki tiga buah dan bakal dilengkapi supercarrier berkuasa nuklear — menandingi kelas Gerald Ford milik Tentera Laut AS.
Pembangunan ini bukanlah suatu lonjakan spontan, tetapi hasil transformasi ketenteraan China sejak awal 1990-an. Dalam masa tiga dekad, PLA telah melalui pemodenan paling pesat dalam sejarah ketenteraan dunia selepas Perang Dunia Kedua. Tahun 2024 hingga 2025 menjadi fasa penting yang memperkukuh gambaran ini: pendedahan pesawat pejuang halimunan baharu, pembangunan tongkang pendaratan amfibia unik yang jelas disasarkan untuk operasi Taiwan, serta laporan pembinaan pusat komando ketenteraan gergasi di luar Beijing yang dilaporkan 10 kali ganda saiz Pentagon. Semua ini menandakan aspirasi Beijing untuk membina kompleks industri ketenteraan berdikari yang setanding dengan, malah mungkin mengatasi, kuasa-kuasa besar lain.
Namun, di sebalik kemajuan teknologi, PLA masih berdepan cabaran institusi. Pembersihan besar-besaran pegawai kanan baru-baru ini mendedahkan isu rasuah dan keberkesanan operasi yang boleh melemahkan prestasi jentera ketenteraan. Walau bagaimanapun, perkembangan pesat dari segi peralatan dan strategi jelas menunjukkan Beijing serius mengejar cita-cita untuk membentuk tentera kelas dunia menjelang pertengahan abad ke-21.
Persoalan yang lebih strategik ialah tujuan sebenar di sebalik kuasa ketenteraan ini. Adakah China bersiap sedia menyaingi Amerika Syarikat secara global, atau fokusnya lebih kepada dominasi serantau? Beberapa isyarat bercampur timbul. Armada kapal perang yang mengelilingi Australia pada Februari memberi mesej tentang jangkauan global, tetapi sebahagian besar pembangunan terbaru — pesawat generasi baharu, peluru berpandu jarak sederhana, dron taktikal dan sistem pendaratan amfibia — lebih sesuai untuk operasi di sekitar rantau Asia Pasifik, khususnya Taiwan.
Kajian strategik terkini dalam jurnal International Security memberi amaran bahawa dalam senario pencerobohan Taiwan, keupayaan peluru berpandu jarak sederhana China berpotensi melumpuhkan hingga 45% kekuatan udara AS di Jepun dan Guam hanya dalam tempoh sebulan pertama konflik. Analisis itu tidak pun mengambil kira sokongan tambahan daripada angkatan laut dan udara PLA. Dengan kata lain, kelebihan strategik Amerika di Asia Timur kini semakin terhakis, dan dominasi yang selama ini dianggap mutlak tidak lagi terjamin.
Dari sudut geopolitik, perkembangan ini menimbulkan dilema besar bagi Washington. Untuk mengekalkan dominasi, AS mungkin perlu memperluas kehadiran tenteranya secara drastik di Asia. Tetapi halangan utama ialah faktor politik dan realiti geopolitik: negara manakah di rantau ini yang sanggup menanggung risiko menjadi tuan rumah kepada peningkatan kuasa AS yang pasti mencetuskan tindak balas Beijing? Malah jika berjaya, langkah itu hanya akan mempercepat perlumbaan senjata di mana China, dengan kelebihan momentum, dilihat lebih bersedia dan lebih berupaya untuk menyesuaikan diri.
Hakikatnya, perlumbaan ketenteraan abad ke-21 semakin berpihak kepada Beijing. Washington kini berdepan pilihan strategik yang sukar: sama ada mengekalkan pendekatan hegemonik dengan kos yang semakin tinggi, atau menyesuaikan diri kepada realiti baru di mana peranannya di Asia hanyalah sebagai kuasa sokongan, bukannya dominan. Analogi yang dikemukakan oleh sarjana strategik amat jelas: jika AS menganggap kehadiran China di hemisfera Barat sebagai provokasi tidak dapat diterima, mengapa ia masih menganggap penempatan besar-besaran tenteranya di Asia Timur sebagai norma?
China sedang membentuk keseimbangan ketenteraan baharu di Asia, dan dunia kini menyaksikan perubahan kuasa paling dramatik sejak kejatuhan Soviet. Perarakan di Beijing hanyalah simbol, tetapi mesejnya jelas: PLA kini bukan lagi kuasa yang sedang mengejar, tetapi kuasa yang memimpin. Bagi Washington, pilihan yang dibuat dalam dekad mendatang akan menentukan sama ada ia mampu mengekalkan pengaruhnya atau terpaksa akur kepada sebuah era dominasi serantau China.
